当你想到你最亲密的朋友时，你会想到谁?也许是当你们俩躺在一张单人床上时，你曾经倾诉的大学室友。也许是你第一份工作的同事，每次会议后你都会和他汇报情况并开怀大笑，或者是你小时候一起玩耍的邻居。不管你是怎么认识这些人的，他们可能有一个关键的共同点:他们都和你年龄相仿。

　　大多数美国人的友谊似乎没有多大的年龄差异。2023年的一项研究发现，对于一群21岁至30岁的年轻人来说，他们社交圈中超过80%的人(不包括亲戚)是在五年内出生的。根据2019年美国退休人员协会的一项调查，即使从更广泛的年龄范围来看，近63%的成年人没有任何比他们年长或年轻至少15岁的亲密朋友。把我们的时间花在这么一小群人身上，会加剧年龄隔离，使我们变得孤立——这是一个令人担忧的前景，因为近五分之一的美国成年人表示，他们一天中大部分时间都感到孤独。这些限制也让我们远离了其他几代人的观点和潜在的令人惊讶的连接点。年轻的朋友可以提醒你过去的自己;年长的朋友可以让你窥见未来。和比你大几十岁或小几十岁的人一起玩可以减轻“表现得和年龄一样”的压力，不管那是什么意思。我们都应该多结交不同世代的朋友。

　　不幸的是，如今建立这种友谊尤其困难。在19世纪中期，美国人与不同年龄的人的互动要频繁得多。学校不是按年级组织的，所以孩子们很早就习惯了结交年长的朋友和年轻的朋友。在各个行业，孩子们都和成年人一起工作，而成年人只要身体健康，大部分都在工作。此外，去教堂做礼拜要普遍得多，人们与婴儿和祖父母一起坐在长椅上。但从19世纪中期开始，这种情况发生了很大变化:教室按年龄分开，随着中学在接下来的几十年里的兴起，青少年推迟了进入劳动力市场的时间。后来，联邦童工法(这无疑有利于儿童)和允许老年人退休的措施使工作场所更加年龄分层。到20世纪中期，老年人社区网络如雨后春笋般涌现，吸引了许多老年居民。同时，从20世纪60年代开始，参加有组织的宗教团体的人数开始下降。现在，美国的年龄隔离非常明显。考虑到这些社会结构，不难看出为什么代际友谊的形成越来越少。

　　话虽如此，如果你保持开放的心态，你可能会对你可以建立的联系感到惊讶。都柏林圣三一学院(Trinity College Dublin)研究代际友谊的社会政策教授凯瑟琳·艾略特·奥代尔(Catherine Elliott O 'Dare)告诉我，与她交谈过的许多人都是通过艺术俱乐部、运动队、专业协会或其他有组织的团体认识年长或年轻的朋友的。AARP的调查发现，人们是在教堂认识的，或者是邻居，但工作是最常见的代际友谊开始的地方;毕竟，我们很多人醒着的时候大部分时间都在那里度过。虽然等级制度最初可能会抑制员工之间的联系，尤其是初级和高级员工之间的联系，但随着时间的推移，这种联系会变得更加平等。这也适用于其他分层环境:36岁的西雅图酒店工作人员阿舍·拉姆拉斯(Asher Ramras)告诉我，他毕业后与以前的中学美术老师结下了亲密的友谊。当他拜访她时，他们练习制陶，谈论他们的生活，并找到了共同的兴趣。

　　事实上，代际关系往往是相互丰富的。在老年人中心开办幼儿园的项目中，让年轻人和老年人在白天一起度过时光，各方都看到了健康和福祉的改善。为了更好地理解这些类型的联系，Elliott O 'Dare采访了近24位65岁以上的人，他们的朋友至少比自己小或大15岁。他们告诉她他们的年轻朋友提供的实际帮助，比如新技术。另外，佛罗里达州立大学(Florida State University)研究老龄化问题的社会学教授道恩·卡尔(Dawn Carr)告诉我，结交年轻朋友可以帮助老年人找到有意义的方式度过退休生活;他们可能会参加由年轻人领导的社会运动。其他人可能会从接触新思想中找到乐趣。此外，许多人告诉Elliott O 'Dare，他们的年轻朋友帮助他们感觉更年轻——在这些关系中，他们可以抵制关于老年人“应该”如何行事的刻板印象。一名男子开玩笑说，他不想因为自己是老年人就早早离开酒吧——有了年轻的同伴，他就不必这么做了。

　　与埃利奥特·奥代尔交谈的老年人也关心帮助他们的年轻同行。一位女士告诉艾略特·奥代尔，她的生活经历让她准备好为一位患有抑郁症的年轻朋友提供咨询。另一位则利用自己对买房的熟悉程度帮助朋友买房。而年轻人可能会感激长辈来之不易的教训。曼哈顿32岁的项目经理潘因·波比(Panyin Pobee)告诉我，当他和同龄人谈论找新工作时，他发现自己陷入了一个互相抱怨的怪圈。但他的朋友，一位48岁的前同事，了解这个行业，年轻时也遇到过类似的情况，因此能够提供具体的建议。波比说:“与那些经历过他们自己的……高潮事件并远远过去的人交谈，更容易看到隧道尽头的光明。”在他与老年人的所有关系中，他也感到更自由地分享他身份中已经改变的元素。他告诉我，虽然他的大学朋友们知道他的“非常具体的版本”——而且不会总是让他走出那个角色——但他的老朋友们认识到，个人成长“只是生活的一部分”。

　　年长的朋友也提供了更多成长的例子。卡尔告诉我，许多人认为他们未来的生活将与他们的父母相似。但她鼓励年轻人反对这种想法:一两个照顾者只是一个很小的样本。如果某人的父母是他们唯一亲密认识的老年人，他们可能无法想象其他可能性。更多的老朋友和导师可以帮助人们创造自己的蓝图。

　　美国文化的年龄分层不仅使潜在的朋友分开，并导致职场歧视;它也将人们限制在一个狭隘的世界观中。一个更自由地跨代融合的社会将会减少孤独和年龄歧视。它还将使人们自由地追求自己选择的生活——无论是与比自己年长40岁的朋友编织毛衣，还是在80多岁时关闭酒吧。